时大珩带着卫队，护送茶钥公子等人前往上城。小四一开始满不在乎地高坐在他那匹尾巴甩来甩去的瘦马上，悠闲自在地跟在后面，但他很快发现一路都有武装巡逻的卫士，这些人不仅仅是下城街道上随处可见的当地招募的府兵，更有许多衣甲鲜明的羽人弓手，肩甲上各有一束火红色的羽织樱花——这可是厌火城的精锐野战军。这些人混杂在衣着破破烂烂的居民和那些提着水火棍的府兵当中，就如珍珠落在沙砾堆上一般显眼。越靠近上城，这样精锐的羽人士兵就越多。他们毫不掩饰自己的紧张，都虎视眈眈地瞪着小四他们这些面生的人看。
在羽人士兵们的紧张神色里，还夹带着看不起四周的骄傲劲儿。他们不但看不起府兵，也看不起那些低着头在尘土里赶路的城民。他们个子高挑，每个人背上都背着长长的银弓，为他们的世代相传的箭术骄傲，但也奇怪，厌火军中最有战斗力的士兵，不是羽人箭手和骑兵，反倒是奴隶出身的厌火庐人卫。
羽人身体轻盈瘦弱，历来不擅近战，更无法披挂重甲上阵，因此庐人卫的铁甲步兵可谓独一无二。他们都是由异族的无翼民充当，不领青都军饷，只是收取城主的少量津贴，起初只是军中专管铸造兵器的匠人奴仆，后来演变为上阵的步兵。建立这支部队的本意，大约只是想做阻拦敌人骑兵的人肉盾牌，但却逐渐发展成了一支以英勇善战和忠心耿耿著称的部队。庐人卫起初创立时只有一千多人，在羽鹤亭手上发展壮大，因为不领青都饷银，也不造军册，具体人数多少竟然无人知晓，但委实是支不可小觑的劲旅。虽说羽人都极端蔑视粗鄙的无翼民，但庐人卫在厌火城却洗脱卑贱之气，成了羽鹤亭最荣耀的贴身卫队，地位尚且在寻常羽人之上。在这尊卑有别等级森严的宁州，这事颇不寻常。
小四此人确实天真烂漫，不谙世事，或者直白了说，有点二百五，但一个古怪的问题还是静悄悄地钻入他的脑袋：在王权势微的宁州，各镇城主拥兵自重，都是土皇帝一样的角色；那么堂堂一个厌火城的城主，却在自己的领地上小心翼翼，他防备的又是谁呢？莫非是强盗？再不就是传说中的悍匪？见鬼，只怕更有可能是恐怖的刺客。
此时天色已晚，已经可以看到上城那漂亮的白色城墙。时大珩刚松了一口气，突然从斜刺的巷子中穿出一骑白马，虽然道路窄小崎岖，但那黑衣骑者御术高超，马跑得又轻又快，碰到小障碍物就一跃而过，转眼奔到眼前。
小四心里一惊：莫非是那话儿来了？“管家管家。”他轻轻地叨咕了两声，就听到对面马上那人喊道：“时将军吗，主人叫我传话，他此刻不在城里，要我带公子到天香阁去见他。”时大珩不禁愕然，此时天色快要黑下来了，带着贵客逗留下城中危险大增。但那人一身黑衣，正是羽鹤亭近身的庐人卫。他拨转马头，只留下一句：“你们跟在后面就是了。”时大珩乖乖地分出一半兵来，护送小四和公子等人的杂仆车马继续前去上城，却喝令其他人马护送公子车驾，转向下城的南山路。
厌火城最著名的歌楼不在干净漂亮的上城，而是在下城南山路东段上。南山路可不是一条普通的路，它是厌火城最繁华最热闹的所在，一十二座画桥头尾相连，林立的客栈酒楼间，歌伎美酒并世无双。谁若到宁州来，不到南山路上走一遭，那便算白来了一趟飞翔之土。
与白天热闹夜晚冷清的上城正相反，这条路越到夜暗，成串的红灯笼越是将整条路照得耀眼分明，脂粉香气越是飘荡扑鼻，行走在此的女子也越是腰肢柔软，容貌如花。据说东陆上红粉香飘八十里的南淮，将城中色艺出众的歌女舞伎分为上中下三品，寻常女子不入品，最好的就要称为绝品了。著名的南淮十二楼中，可称绝品的也不过六十四人，那是东陆最繁华的商城情形；但在宁州这座小小的厌火下城中，就在南山路这一条街竟是丝毫不输给南淮啊。
厌火下城中，怕有二成的人都靠这条路吃饭：拉皮条的，小偷小摸的，起哄的，架秧子的，卖酒引浆的，赌博掷骰子的……形形色色。虾有虾路，鳖有鳖道，这些男女平日里井水不犯河水，各取所需，但今天却隐约有一股不和谐的气息弥漫在南山路上，那些嗅觉敏锐的老江湖们都感觉到了，只是任他们抓耳挠腮，东张西望，也找不出这种不安的根源来。
厌火城最著名的歌楼，便是临近街头黄鹂画桥的天香阁了。那是一座三层重檐飞阁的院落，门口高高地挑着三盏红灯笼。此时，临近院门的几名借着灯光卖挂炉烤鸭的、卖皮靴子的、卖古董玉的商贩原本正在谈天说笑，突然看到一名白胡子老头从街道尽头的黑暗中浮出，悠悠地走到灯笼红光罩着的一片亮里。
那老者眉目平和，衣着却是一领华贵的青罗纱，纱上绣着大朵的紫色牡丹。这人走得甚慢，一行一动都带着股缓慢的优雅情调。从这种从容不迫的步调里，那些老江湖们一眼就可认出这是名羽人贵族。羽人行动敏捷，日常生活中却追求这种缓慢动作透露出的高雅。
只是，一名羽族贵人，怎么可能半夜行在下城的街道上呢？老者随身带着一名健仆打扮的汉子，那汉子长手长脚，身材瘦弱，就如一根铁棍，最离奇的是脸上竟然戴着一个铁面具，描画着红黑相间的眉眼，看上去狰狞异常。那些在厌火城厮混得久了的角色都想起一个传闻，不由心中一跳。
看着这两人走过来的城民们突然都怀疑自己的眼睛有点花，因为他们觉得那两人身后的夜色隐隐约约地似在翻动，仿佛整个夜晚都因为这两个人的出现而被搅动了。
他们刚在奇怪，却发现翻动的夜色原来是上百名黑衫大汉正从街道两侧阴影里静悄悄地涌出，这些黑衣大汉，正是厌火军中一贯最骁勇剽悍的庐人卫。而那个戴着鬼脸面具的人，也正是庐人卫的首领，刀术凌厉的鬼脸将军，却以毫无怜悯之心闻名远近。
江湖上传闻鬼脸是整个宁西最顶儿尖的高手。厌火城里能和他比肩而立、当得其对手的，不过寥寥二三人。这二三人中，就包括黑帮铁君子手下的勇士铁昆奴、飘忽不定行踪难觅的黑影刀、只在传说中现过身的白影刀。许多人猜想，这几个人之间，早晚会进行一场龙争虎斗，且看是谁当得“厌火城第一武士”这一称号。
腿脚麻利的人都已经闪开了，但总有些不知事的愣头青还在发呆，立刻被涌上来的黑衣庐人卫们给呼啦啦推到一边，摔了几个跟斗。两个架着锅起油条的小贩躲闪得慢，被连油锅一起打翻在地，发出巨锣一样的轰鸣。整条街顷刻间都安静了下来，随即天香阁前后两百步内的场子被清个一空。
那名老者咳嗽一声，缓步走入歌楼。
天香阁玄关之后的大堂里，摆放着十来张酒桌，每张桌子都用半透明的帘幕围绕着，影影绰绰地可以看到持觥的酒客和吹弹的歌女。酒客们看到老者进门的架势，都悄悄地停下杯盏，不敢开声。
迎面一个托着泥金茶盘的小茶倌儿站着发愣，被鬼脸人伸出一只手在肩膀上一挥，登时平着飞出数尺，盘中茶盅居然一个也没有打翻，他这下愣得更厉害了。
老者没有理会堂里呆坐的那些人，透过这些帘幕和整排的落地长窗，可以看到中庭里那纵深极长的花园。老者似乎对天香阁的路径很熟悉，径直推开长窗，往花园深处走去，鬼脸人跟在后面。
这间花园两侧连着长长的回廊，加上前厅后楼，四面都是长长的檐顶，坡向院子中心。这是东陆形制的建筑方式，下雨天时，四面的雨水都会顺着檐沟和三角形的瓦当滴水汇入庭院，寓着肥水不流外人田之意。
花园里种着无数奇花异草，散发种种异香。木贼草、燕子飞、绣球、水仙、火红色的美人蕉、还有极多的白色山茶、芍药、水艾草。行在长廊上，就如同被透明的花香包围了起来。
只见花园的尽头是一排次第折角的小楼，这里就是有名的南山六玉阁。有一道又长又陡的楼梯，独独通往最后那座楼。
楼梯顶上摆放着一张又长又宽的扶手椅，椅子上独自坐着一条大汉。那大汉高有八尺，头顶精滑溜圆，光着膀子，露出一身虬结的肌肉。远远只见他右耳垂上挂着一个硕大的金环，手上提着一根铁棍，看见那老者和鬼脸走上楼梯，站起挡在了面前。
他这一站，就将楼梯堵了个严实，当真是一夫当关，万夫莫开的气势。那光头大汉虎视眈眈地瞪着两人，也不说话。
鬼脸在面具后翻起白色的瞳仁，两人对目一撞，旁人仿佛听到铜豆落在铜锣里的脆响。
老者微微一笑，他的笑如春风拂面，让绷得极紧的弦松了下来。
他对那光头大汉说：“我这次来，只是喝酒，没有别的事。天香阁难道还怕客人多吗？”那光头大汉朝楼梯后努了努下巴，闷闷地开了口：“羽大人既然是客人，没必要带这么多人上去吧？”老者转身看了看，仿佛刚注意到跟在他身后涌进园子里的上百名黑衣人，惊讶地皱了皱眉，冲着楼梯下面道：“你们跟过来干什么，都出去。这是天香阁，挂着铁爷的牌子，若有人敢闹事，自然有铁爷负责。”他转向那光头大汉，用一根指头点了点楼梯尽头挂着的一块玄铁牌子，问道：“铁昆奴，我说的是吗？”那块铁牌子六寸见方，乌沉沉的，上面刻“铁浮图记”四个大字。
那大汉将血红的眼瞪过来：“羽鹤亭羽大人，你言重了。即便没有铁爷的牌子，这满厌火城，也没人敢碰你。”老者打了个哈哈，朝后面摆了摆手：“你们都在外面等着吧。”那上百名黑衫人暴雷般齐声喝道：“是！”这一声喊齐整异常，震得房梁抖动，显出庐人卫的训练有素。楼内楼外的那些闲人都听得心里发毛，蟊贼碰上正规军，毕竟心中惴惴。不少酒客已经脚底抹油，开始往外溜去，却也还有些不怕死的杀货依旧不肯走，赖在这里想看看热闹，毕竟城主大人随驾的风采，不是等闲可以看到。
过不多时，茶钥公子和小四将军被时大珩带到了天香阁小楼中。
有美女看了，小四兴奋地想，推门而入，却大所失望。原来这小楼还有一个前厅，他两人只见到羽鹤亭正坐在空荡荡的几前喝茶，一个铁面人独自站在身后，连个侍侯的丫鬟都没有。
寒暄过后，双方直吃了七八十盅茶，喝得肚子高高隆起，茶钥公子始终不提正事。小四只拿眼睛瞄看那个铁脸人。
羽鹤亭微微一笑，说：“鬼脸将军是我心腹。”茶钥公子又左右看了看，还是不说，只道：“这是那个什么铁爷的地方？我们寻思的事，这个……在这里岂非……”羽鹤亭哈哈大笑：“正是要在铁问舟的地方谈事，方保得万无一失，公子不妨直说吧。”“好，好，好，那我也就不掩瞒了。羽大人的事，家父已联络上了沙陀蛮。”“哦。”羽鹤亭不动声色地又给两人添上茶，笑咪咪地说，“这是厌火臧楠山的初茶，自然比不上茶钥的十八品，但也鲜嫩清香，别具一格。”小四愁眉苦脸地接过茶杯，只可怜被一肚子水撑得半死，又饿得咕噜噜直叫，他只盼公子和这人赶紧谈完事，好出去找几个漂亮姑娘侍侯着，狂吃海喝一番。
羽鹤亭却不着急问结果，又问：“茶钥与沙陀交战良久，他实力究竟如何？”“当年风铁骑飞夺灭云关，宁州十万蛮族大军风流云散，虽然被剿灭一部，但大半流窜乡野，为匪为盗；现在宁州衰微，这些流寇重新聚集到沙陀麾下，带甲武士三四万，控弦之士五六万，加起来就有十几二十万，实力着实不可小觑，不可小觑呀。”茶钥公子挥着扇子连连摇着头说。
羽鹤亭见他不肯直说，莞尔一笑。他自然知道茶钥和沙陀几次摩擦，却接连败战的事情，若非茶钥城主早与沙陀暗中来往，互通款曲，只怕输得还要难看。
又问：“那么南药比之如何呢？”“南药？哈哈，南药。”茶钥公子先是大笑，后又冷笑。小四也连忙陪着先大笑后冷笑，不过比之公子慢了半拍，大笑声和冷笑声混在一起，未免有点古怪。
茶钥公子拍着胸脯说：“城主如果能拿定主意，南药不烦劳沙陀动手，就由我们来解决了。”他代表父亲前来谈判，自然不能由着羽鹤亭问个不休，于是端起杯子狡猾地问：“城主的厌火军实力雄厚，在八镇中一贯排名在前，何必找沙陀帮忙呢？”羽鹤亭哈哈大笑。他笑起来的时候，眯缝起眼睛，眼角上斜，看上去就如同一只上百岁的白须狐狸：“不瞒你说，厌火要是只图自保，那是易如反掌啊，此刻我要借助你们茶钥的力量，自然不敢有丝毫隐瞒。”他斜眼看了一圈，开诚布公地说：“我要对付的是风神和黑翼啊。”“啊也，”茶钥公子愣了愣，手上喝完的杯子忘了放下来，“羽大人要对这两镇下手？他们可是青都羽王的忠臣啊。”羽鹤亭在谈论这造反的大事时，脸上的笑意只有更浓。他道：“金山、白河反了这么多年，以为能够偏安一隅，但翼动天性情刚强，心多猜忌，他入主青都后，岂容卧榻之旁有人酣睡？这几年来，别提金山和白河，我们其余几家的日子又何尝好过。”他脸上依旧带笑，却突然“喀嚓”一声捏碎了手中的杯子，茶水流了一桌，那些银针一样的茶叶也散落一几。
“如果不把他……”他微笑着说，“又怎能维持住当前局面呢？”茶钥公子“哦”了一声，手里的杯子依旧停在半空，以称傲茶钥的滔天谋略想了良久，脸色有点发白：“原来羽大人是想动青都？”“不错，”羽鹤亭点头道，“要对付青都，我的厌火军必然要先全力应对风神风铁骑及黑翼风云止，如果姓铁的在背后搞我一下，那也是麻烦事一件。只要沙陀蛮愿意帮我解决掉这肘腋之患，我就可与沙陀结盟，牛马粮草金钱都不在话下，整个下城，”羽鹤亭举起宽大的袖袍在空中划了半个圈，“这等花花世界，也任由他劫掠。”小四想着入城来一路看到的稠密房屋人群，还有街上的无数美丽女子，眼前这雕梁画栋的小楼，如果全落到沙陀那不通风月的蛮子手里，未免有点可惜，不由得“咕”的一声吞下一口口水。
羽鹤亭仿佛看出他的心思，笑道：“我要的是整个宁州，小小一个厌火城，有什么可惜。”他掉头看着茶钥公子，推心置腹地道：“若我大事成功，三寐河以西的三方宁州，都是你家天下。”茶钥公子眼睛一亮，三寐以西的三方宁州，乃是茶钥、金山和南药，实乃宁州的富庶之地。他暗暗盘算，羽鹤亭举事，必然天下大乱，茶钥要是借助蛮人之力，软硬兼施，拿下三方也不是没有可能。虽然说羽鹤亭老奸巨滑，成事之后，只怕和翼动天没什么区别，也未必容他们茶钥在卧榻旁舒服睡觉；但茶钥家如果在宁西三方站稳脚跟，经营个十来年，再和羽鹤亭来争夺这天下，那时候鹿死谁手，也未可知。
他大张着嘴，想象着成千上万的大军在他指挥下，蚂蚁一样冲入青都，一辆四匹白马拉的车子，车顶上插着白天鹅尾羽，带着他登上神木之巅的情形。
小四悄悄地捅了捅他的胳膊肘，茶钥公子脑子热度一消，猛然间想起羽鹤亭要订的盟约主角却不是茶钥，而是沙陀。忙道：“城主这么大方，盟约必然可成。不过我这次来，却有沙陀王的口信，他说，一定要城主帮他在厌火城中找一样东西，除非大人能将这东西让我带回去与他，方显我们的诚意。”“却是古怪，”羽鹤亭沉吟起来，“他要找什么一个东西呢？”“龙之息。”茶钥说出这个名字的时候，仿佛微微颤抖，“是块叫‘龙之息’的石头。沙陀王称此石是蛮族失落已久的宝物，他打探出来，那石头该是在一个叫莫铜的老河络手上。”“哦，这是什么东西，又有什么用呢？”羽鹤亭又问，他不动声色地低头看茶，又翻起眼皮看了看茶钥公子和小四，见那两人也是一脸茫然。
羽鹤亭阴沉着脸，捻了捻胡须，又沉吟半晌，才说：“好。只是老河络既住在下城，此刻我和铁问舟之间尚未挑明，不好明着动手……”他回头对鬼脸说：“把龙柱尊叫来。”府兵统领龙柱尊很快腾腾腾地大步走入房间，羽鹤亭看到他满脸是包，皱了皱眉，也不多问，言语简略地道：“找个人，到一个叫莫铜的老河络手上拿个叫‘龙之息’的东西。找到后，交给这位茶钥公子。”等龙不二转身要走，他又补充道：“找个机灵点的。”小四忍饥挨饿半天，见大事谈成，不由大大松了口气，脸上露出笑容，只等羽鹤亭叫人上菜上饭。
却听得门上剥啄两声，有人在门外低声说：“大人，露陌回来了。”随即听到楼梯上轻轻的脚步声，吱呀一声，有人推门进了隔壁的内室。
羽鹤亭举起手中杯子，团团一转：“请茶。”按羽人礼仪，这是送客的意思。
小四心中大怒，随公子走出门后还在咕哝：“他奶奶的，这是什么意思？自己泡妞，就放下我们不管了？”却见楼梯上时大珩迎上前来抱拳道：“这儿终究不太安全，羽大人不敢让两位贵客多留，车马已经备好，这就请两位到上城的北山路去，尽情游乐。”小四转嗔为喜，大着嗓子道：“这还差不多。快快前头领路，兵发北山路去者！”在屋子里，羽鹤亭却不着急去见露陌，他转头对始终沉默不语的鬼脸问：“我让你找的人怎么样了？”“已经出发了。”“此人如何？”“若他今夜果然杀了那人，自然就可靠了。”鬼脸冷静地说。
“沙陀要寻找这块龙之息，大是古怪，你可打听出什么端倪来没有？”“没有。”鬼脸简要地回答说。他的声音从面具后面传出来，带着沉甸甸的金属声。
他又说：“不过，有另一传闻。听说沙陀派来了一个秘密使者去见铁爷，只怕也是为了这块石头。我担心不论是谁帮他找到那块石头，他都会与之结盟。”羽鹤亭脸上的笑容一下子都敛了起来，问：“哦，这使者什么来历？”鬼脸像木头一样蹲坐在原地上不动，他平静地回答：“不知道，只知道是个年轻人，带着匹白骆驼，一个人来的。”羽鹤亭又哼了一声，说：“找到这个使者，灭掉他，想办法推到姓铁的身上，可别着痕迹。”鬼脸不动声色地点了点头。他的铁面具在烛火下如同凶神的脸一样狰狞可恐，整个厌火城也找不出几个人，会愿意面对这样的一张脸。
