建水南岸的白水、通平和柳南三座城市都是四方辐辏、水陆通达、商贾繁盛的地界。其中白水一段的建水水面狭险，逆水上行的舟船，时常要依靠纤夫拉纤才能前进。
而从柳南到通平的这段水道，由于地势平坦开阔，水面极宽，两岸竟有数十里之遥。水流也比较缓，汛期的时候，建水从上游携带大量泥沙来到这里，淤成了数量颇为可观的明暗沙洲。无数的水鸟栖息在上头，船只经过，它们受惊腾空而起，有时甚至遮蔽了天日。
和镇的尖底海船到了柳南就不能再往上航行了，它们那在大洋里劈波斩浪的龙骨，在这段河道里却时常刮碰到隐藏的沙洲和浅滩。不止一次的，搁浅的海船倾覆在航道上，给船上岸上的人都造成了不少的麻烦。
因此柳南港成了建水上海船上行的终点，它们在这里停靠卸货，在装上新货往下游走。而它们卸下的货物就交给柳南的河船，由后者向上游转运。
柳南船场众多，当地出产的松木樟木也都是造船的好材料，几乎每天都有一艘新船完工下水。有时几家船场还会联合起来建造大船，分别加工所需的部件，再齐心协力拼接起来。柳南人造船很少用铁钉子，几乎全凭隼卯，或辅以竹钉。这里的工匠似乎有一种秘方，能将猪血、麻灰和桐油之类的东西变成绝好的防水材料，糊在木料接缝的地方，再刷上清漆。
柳南河船从大到小包括了十来种形制，头号大船长可十二丈，立三桅，可载千余石货物，号称“长龙”。次一号的张两面帆，主帆高一丈多，长有八九丈，可乘百人。最小的是官府巡江用的哨船，也有两丈长，能坐十来人，无帆，全靠船舷的八只长桨前进，看上去如同一只大螃蟹，外号就叫“快蟹”。所有这些船都显得又扁又宽，平头平腹，在内河里航行起来很是稳当，它们过沙洲和浅滩就像雨水滑过鸭背般便当，因此有人管它们叫深沙船。也有人认为这是由于柳船不像衡船、和船一样漆的花花绿绿的，上的都是清漆，看上去和河沙是一样的黄色。
柳船在建水上随处可见，它们载着衡玉的粮食、和镇的木料、青石的畜产来往各地，甚至远达南淮、云墨镇和木兰城。
