凯特琳向来不喜欢这座神木林。
出身南境徒利家族的她，自小在红叉河畔的奔流城长大。红叉河是三叉戟河的支流，那里的神木林是座明亮清朗的花园，高大的红木树影洒进沟磷溪涧，鸟儿在栖隐巢穴里高唱，空气中弥漫百花馨香。
临冬城信仰的神只则是另一番气象。这是个阴暗原始的地方，昏暝古堡巍然独立其间，万年古木样亘周边三英亩，散发出湿意和腐败的气味。此地不生红木，树林由披戴著灰绿松针的哨兵树、壮实的橡树，以及与王国同样苍老的铁树所组成。在这里粗壮厚实的黑色树干相互攘挤，扭曲的枝研在头顶织就一片浓密的参天树顶，变形的错节盘根则在地底彼此角力。这是个属於深沉寂静和窒郁暗影的地方，而蛰居其间的神只连名字也付之阙如。
但她知道今晚可以在这里找到丈夫。每回他取人性命後，总会来此笕求神木林的宁静。
凯特琳身受七种圣油祝福与加持，连命名仪式也是在浸沐於七彩虹光的奔流城圣堂里举行的。她和父祖数代一样信仰七神（注解１），她信奉的神有名有姓，脸庞也如同自己双亲般熟悉。她在香炉冉冉的圣堂里祷告，燃香气味飘漫，有著光芒共生的七面水晶，和喃喃的人声吟唱。徒利家族虽然像其他大家贵族般拥有自己的神木林，但只不过是个散步阅读或在暖阳下休憩的处所，敬拜神明向来是圣堂里的事。
奈德（注解２）为她建了座小圣堂，好让她有个向七神诵唱的地方。然而史塔克家族体内依旧流淌著「先民」的血液，他信奉没有名号也没有容貌的远古诸神，那些属於苍翠树林，曾经与消失的森林之子共同信仰的神。
林子中央有棵古老的鱼梁木，笼罩著一泓黑冷池水，奈德称之为「城心树」。鱼梁木的树皮灰白如骨，叶色深红，有如千只染血手掌。树干上刻了一张人脸，容貌深长而忧郁，满是乾涸红色树汁的深陷眼凹怪异地充满警戒意味。那是一双古老的眼睛，比临冬城还要古老，它们曾经目睹「筑城者」布兰登安下第一块基石，倘若传说属实，它们也见证了城堡的大理石墙在四周逐渐高筑。传说这些脸是森林之子在「先民」渡过狭海而来之前刻上去的。
南方的鱼梁木早在千年前便遭砍伐焚烧殆尽，只有千面屿上还有绿人静静地看守。然而在北境一切都迥然不同，这里每一座城堡都有自己的神木林，每座神木林都有一棵城心树，每棵城心树都有一张人脸。
凯特琳在鱼梁木下找到了她的丈夫，他正静坐在苔藓爬盖的磐石上。宝剑「寒冰」斜躺於膝，而他正用那漆黑如永夜的池水清洗剑上的血污。千年累积的腐植质厚厚地覆盖在神树林的土地上，吸走了她的足音，但鱼梁木的那双红眼却彷佛紧跟著她不放。「奈德。」她轻声唤道。
他抬起头望著她。「凯特琳，」他的语调遥远而庄重。「孩子们呢？」他总是会问起这句。「在厨房里为了要帮小狼们取些什麽名字而正在吵架呢！」她把披风铺在林地上，然後在池边坐下，背靠著鱼梁木。她感觉得到那双眼睛盯著自己看，但她竭尽所能想忽略它。「艾莉亚已经爱得发狂了，珊莎也很喜欢，瑞肯则还不太确定。」「他害怕麽？」奈德问道。
「有一点，」她承认道，「毕竟他才三岁。」奈德皱眉，「他得学著面对自己的恐惧，他不可能永远都是三岁，更何况凛冬将至。
」「是啊，」凯特琳也同意，最後那句话一如往常地教她不寒而栗。那是史塔克家族的警语，每一个贵族家族都有自己的箴言警句：或是世代相传的座右铭，或是待人处事的衡量标准，或是面临困境的祷词；有的夸耀荣誉，有些讲究忠贞诚信，还有的为信仰勇气宣誓，唯独史塔克家族例外。凛冬将至，史塔克家族的警语是这麽说的。她已经不只一次在心里暗自疑惑，这些北方人究竟是什麽样的一群怪人。
「今天那个人死得很乾脆，这一点我不否认。」奈德说道，他手里握了一块上了油的皮革，边说边轻拭剑身，把金属磨出一道暗沉的光泽。「我很为布兰高兴，你要是在场，也会为他骄傲的。」「我向来都很为他骄傲。」凯特琳看著他拭剑答道，她可以看见钢铁深处的波纹，那是锻制时千锤百链的印记。凯特琳对刀剑素无好感，但她不能否认「寒冰」确实有其独特的美。它是在未日浩劫降临古自由堡垒以前，在瓦雷利亚锻造而成的，当时的铁匠不仅用凿槌冶铁，也用法术来形塑金属。宝剑已有四百年历史，却仍旧如同它锻冶初成时那般锋利，它的名字则更是源远流长，是古代英雄纪元时的精神遗产，那时史塔克一族是北境之王。
「这已经是今年第四个逃兵了，」奈德沉著脸说道，「那个可怜的家伙已经疯了一半，不知什麽东西把他吓成那副德行，连我说话都起不了作用。」他叹口气："班写信来说守夜人的兵力只剩不到一千，不只是因为逃兵，他们派出去的巡逻队也损失惨重。"「是野人的关系麽？」她问道。
「还会有谁呢？」奈德举起「寒冰」，俯首审视手中冰冷的钢铁。「而且恐怕情况只会越来越糟，也许我更会别无选择，非得召集家臣，率军北进，与这个绝境长城以外的国王一决生死。」「绝境长城以外？」凯特琳想到就不禁浑身颤抖。
奈德察觉了她脸上的恐惧。「我们用不著害怕曼斯·雷德。」「长城外还有更可怕的东西。」她转过头去，看著城心树惨白的树皮和赭红的双眼，凝视、倾听、思考著深邃悠远的思绪。
他的微笑好温柔。「你听了太多老奶妈的故事了。异鬼和森林之子一样，早已经消失了八千多年。鲁温师傅会告诉你他们根本就没存在过，没有人活著见过他们。」「在今天早上以前，不也没有人见过冰原狼麽？」凯特琳提醒他。
「我怎么样也说不过徒利家族的人，」他嘴角浮起一抹後悔的微笑，将「寒冰」收回剑鞘。「我猜你不是跑来跟我讲睡前故事的，更何况我知道你一点也不喜欢这个地方。
究竟是什麽事，我的好夫人？」凯特琳握住丈夫的手。"今天我们接获了悲伤的消息，夫君，我不想在你清理宝剑之前打扰你。"既然没有办法减轻伤害，她决定实话实说。「亲爱的，我很难过，琼恩·艾林过世了。」他们视线相对，她可以清楚地看见他受的打击有多大，正如她所预料。奈德年轻时曾在鹰巢城做过养子，而膝下无子的艾林公爵待他和另一名养子劳勃·拜拉席恩有如生父再世。当疯王伊里斯·坦格利安二世要求他交出两人的项上人头时，这位鹰巢城主揭起他的新月猎鹰旗，宁可兴兵革命也不愿交出他誓言守护的人。
而就在十五年前的那一天，这位再世生父又成了奈德的运襟。他们并肩站在奔流城的圣殿里，娶了一对姊妹，也就是霍斯特·徒利公爵的两个女儿。
「琼恩……」他说道，「这消息确定了麽？」「信上是国王的印鉴，而且是劳勃亲自手书的。他说艾林公爵走得很仓促，就连派席尔国师也束手无策。不过国师给他喝了罂粟花奶，所以琼恩并没有受太多折磨。」「我想这也算是最後的一点慈悲了。」他说道，她看见了他脸上的悲伤，但他先想到的还是她。「你妹妹，」他问道：「还有琼恩的儿子，有他们的消息麽？」「信上只说他们安然无恙，而且已经返回鹰巢城了。」凯特琳说道：「我真希望他们回的是奔流城。鹰巢城高耸孤绝，而且一直都是她丈夫的地盘，而非她的归宿。琼恩大人的回忆肯定会萦绕鹰巢城里的每一块砖石。我很了解妹妹，她需要的是家人和朋友的支持和陪伴。」「你的叔叔不是正在艾林谷等著她麽？我听说琼恩任命他做了血门骑士。」凯特琳点点头，「布林登当然会尽他所能照顾她和她儿子，可是……」「那麽你去陪她罢，」奈德劝促道：「把孩子也一起带去，让她的居所充满欢笑和喧闹。那孩子需要其他同侪的陪伴，你妹妹更不应独自哀悼。」「如果我能去就好了。」凯特琳说道：「信上还说到别的事，国王正在往临冬城的路上，他要找你共商国事。」奈德好一会才理解她话中的意思，但是当他恍然大悟时，眼中阴霾顿时一扫而空。「劳勃要来？」她点点头，他脸上随即绽开一抹微笑。
凯特琳真希望自己能分享他的喜悦，但是她在庭院里听到了传闻，有只冰原狼死在雪地里，喉咙里有根断裂的鹿角。恐惧如同毒蛇般在她心里蜷曲，但她迫使自己在这个她深爱的男人面前强颜欢笑，这个不相信任何预兆的男人。「我就知道你听了会高兴，」她说道：「我们应该通知你在长城的弟弟。」「对，当然要，」他同意：「班一定会想来。我请鲁温师傅派他飞最快的鸟儿送信去。」奈德直起身，也拉她起来。「该死，我们有多少年没见面了？他居然没有另外通知我。信上有没有写一共会有多少人来？」「我想至少有一百位骑士吧，加上他们的随从，还有一倍半人数的流浪武土。瑟曦和她的孩子们也都来了。」「那麽为了他们著想，劳勃不会走太快的。」他说：「也好，这样一来我们才有多点时间准备。」「皇后的哥哥也在队伍里。」她告诉他。
奈德听後脸色立刻一沉。凯特琳很清楚他和皇后的家族间向来互无好感，凯岩城的兰尼斯特家族当年是最晚加入劳勃势力的贵族，等到胜败情势早已明朗化後才表态，而奈德始终没有原谅他们。「也罢！如果劳勃来访的代价是这些兰尼斯特家族的讨厌鬼，那就认了吧。只是，听起来劳勃好像把他半个宫廷的人都带来了。"「国王走到哪儿，王国就跟到哪儿嘛！」她答道。
「看看那些孩子倒也不错。上次见面的时候，劳勃最小的儿子还在喝那个兰尼斯特女人的奶水。一转眼都几年了？他现在应该已经……，五岁了吧？」「托曼王子七岁了，」她告诉他：「和布兰同年。奈德，请你小心措辞，那兰尼斯特女人好歹是我们的皇后，而且据说她一年比一年更傲慢。」奈德捏捏她的手，「我们得办场晚宴，当然还要有乐师和歌手，而且劳勃铁定会到外头打猎。我就派乔里和荣誉护卫南下去国王大道迎接，然後护送他们回来罢。诸神在上，我们要怎麽喂饱这些人啊？你说他已经在路上了？这家伙真该死，他这做国王的家伙更是该死。」注解１：七大王国多数信仰由安达尔人所带来的神只：七位神分别是天父、圣母、战士、铁匠、少女、陌客和老妪。
注解２：奈德（Ned）是艾德（Eddard）的小名，译成中文不易看出原文的差异性，但为了表现角色之间的亲疏关系，还是保留原著中的用法。
