【一】马儿走在春风中。
马上之人是空海与橘逸势。
两人前方，是同样骑马的张彦高。
他是金吾卫官吏。
骑马的大猴，跟在三人后方。身材魁梧的他骑在马上，马匹显得更小了。
大猴身后还跟着七名卫士。
一行人在张彦高带领下，朝骊山山麓前进。
张彦高的儿时玩伴徐文强，在骊山北麓拥有一处棉田。听说棉田发现了怪东西，空海与逸势准备前去察看，此刻正迎向骊山北麓。
一行人离开长安城，向北走了半天路程——不久之后，抵达了中途的优溪驿站，张彦高向空海喊道：“空海先生——”他在马上回望空海。
“老实说，我有件事一直瞒着您——”张彦高深感歉意地说。
“什么事?”“有人要我也带他一起来骊山。”“没关系的，到底是哪位呢?”空海追问，张彦高犹豫了片刻，顿口再说：“是某人的左右手，想和您商量国家大事。”“某人?”“是随侍皇上下棋的——”空海没让对方把话说完，接口说道：“喔，是王叔文先生的——”“是的。倘使该人提出建言，透过王叔文先生，便可把话带到皇上那里。”“那人是谁呢?”“想必您也听过他的大名，他叫柳宗元。”“若是他，我认得。早拜读过他的《江雪》诗了。”语毕，空海开始吟咏起那首诗：千山鸟飞绝。
万径人踪灭。
孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。
“您真是细心。”张彦高将空海吟诵的诗句，反刍般低声喃喃自语。
张彦高策马并行在空海左侧说：“其实，柳宗元先生昨晚已到过我的住处。”柳宗元把张彦高叫到身边，问道：“你是说，明天倭国僧人会同你一道来?”接着又说：“若是那位名叫空海的僧人，那我也跟你们一道去吧。”“事出突然，总之，因为如此这般，柳宗元先生和友人已在优溪恭候大驾了。”张彦高对空海说。
“友人?”“是的。他没提名字，柳宗元先生似乎是从他那儿得知您的大名——”空海想了一下，说道：“还是想不透呢。”“柳先生今天是微服私访。他来这里，除了我们和王叔文先生之外，没有其他人知情。为避入耳目，今天一大早，柳先生同那位友人便离开长安，提前抵达优溪，现在他们正在等我们。”此时，优溪驿已近在眼前。
【二】空海与逸势随同张彦高，走进优溪驿站的小饭馆。
店主人仿佛早已明白一一切般，说道：“三位久等了，这边请——”空海一行人由店主人带路，穿过店面往里面包厢走去。
包厢入口左右，各站一名佩剑的彪形大汉。
穿过两人，空海、逸势、张彦高与店主人一起走进了房间。
房内摆设有桌子，数张椅子环桌排列，其中两张已有人就坐。
空海觉得两人很是面善。
“空海先生、逸势先生，我们又见面了。”白乐天望向空海微笑道。
“乐天先生。”空海惊叫。
“这位是柳宗元。我的同僚兼诗友。听我提起空海先生所说的事，他感到兴味十足，不停央求我，今天务必让他同行——”“我所说的事?”空海想确认白乐天说话般反问。
到底跟对方说到什么程度了?空海在暗示白乐天，难道连杨贵妃墓地那件事也跟对方说了?“你忘啦?空海，我们不是还和玉莲他们在胡玉楼玩得很开心吗?那时，大家诗兴大发，畅谈作诗种种。我把这事都说了。”白乐天也暗示空海，并没向对方提及贵妃墓地的事。
空海的视线从白乐天移至蓄着胡须的男人身上——“久违了。您还记得我吗?在下倭国留学僧空海。那时大家似乎都称呼您子厚先生——”空海说。
“当然记得。听说有位倭国僧人要去骊山，果然是您。”“早。”“那时称‘子厚’，是我的字，我本名叫柳宗元。”柳宗元缅怀旧事般地答道。
当时，柳宗元三十三岁。
比空海年长一岁。
“你们两人是熟识吗?”张彦高问。
“大约一月时，德宗皇帝驾崩六天之前——”空海回答。
“是在平康坊的红龙酒楼。”柳宗元直言不讳地说。
“我在胡玉楼拜读过您的大作。”看来，挖墓那晚，从马嵬驿回客栈的路上，白乐天与空海之间的谈话，以及交换诗文等事，白乐天都跟柳宗元说是在胡玉楼发生的。
“像您这样的文采，在长安也难得一见。您当真是倭人吗——”“是。我的确来自倭国。”空海用倭话回答，旋即以流利唐语再说一遍。
【三】约莫两个月之前。
一月十八日——空海与橘逸势置身于东市熙来攘往的人群中。
“喂，空海，你瞧!”一看到稀奇事物，逸势总是用手肘顶碰空海，要他也一起看。
这东市不知来过多少回了，对于市场的嘈杂氛围，逸势每回却都还是觉得新鲜有趣。
空海也有同感。
碧眼胡人、远从吐蕃而来的商贾，也都到东市开店做买卖。
有卖波斯地毯的，也有卖胡壶的——他们从骆驼背上卸下刚运抵的异国服饰、长靴，纷陈罗列在露天摊位上。
逸势与空海目睹此一景象，就像被人用巴掌拍击了双眼一般，眼界大开。
突然，人声沸腾的四周，一下子变得鸦雀无声。
各个店家们慌慌张张收拾店内货品。
原有的市喧声，被此起彼落的慌乱收藏声所取代。
“空海，这是怎么回事啊?”逸势转移视线，发现后方有数名身穿华服的男子，被一群人簇拥走在东市大街上。
“是宦官!”逸势说。
空海与逸势晋见德宗皇帝时，都见过宦官。
宦官，是指一群被去势的男人。
他们被剥夺}生能力，为的是防范后宫嫔妃与他们有染，甚或暗结珠胎。但因近身侍候皇帝、皇后或妃子，他们在宫里的说话分量，自然不同凡响。
即使是皇亲贵族，若想见上皇帝一面，也得透过宦官安排。
想见皇上之人不可胜数，为了及早达成目的，他们有时也会贿赂宦官，其出手大方得吓人。
宦官的发言，甚至及于宫廷人事或国家政务。
因为丧失了男性能力，所以他们身上散发出某种中性且异类的气质。无论喜或怒，脸上永远挂着一种怪异的滑溜表情。
出宫时，有时打扮得像是贵族仕女，足蹬胡人长靴。
不论何处相遇，宦官绝不会被错认为一般百姓。
此刻，六名宦官正浩浩荡荡走在路上，他们身后至少跟随着二百名以上的大汉。
那些汉子各自跟随一名宦官，往东市四散而去。
十余辆的空马车，也随着大汉们散去。
近三十名大汉跟着一名宦官，朝空海与逸势方向走了过来。
到市场筹集宫廷日用品，是大汉们的任务。
比方宫里有宴会，上至宴会所需酒、菜，下至食器、地毯等等，身旁簇拥一群大汉的宦官，就会到市场来选购上等货色。
“宫市!”(译注：“宫市”一词始于唐朝，专指内廷日常所需，派专人主持，到京城市场上直接采购。德宗朝，因负责采买的宦官肆意压价、强取豪夺，严重扰乱市场，屡受抨击。)对面传来一声喊叫，听似男性商贩的绝望哀号。
原来是与空海擦身而过的宦官，走进胡人店面，开始挑选陶壶。
店东模样的男人强忍怒火，向挑货的宦官说道：“小店没有好壶，净是些不值钱的东两。”宦官却一句话也不吭。
手拿陶壶，仔细端详了好一会儿，喃喃自语般说道：“这东两真不错呀——就这个啦。”宦官看了店东一眼，回头呼唤大汉。
“宫市!”继而道：“拿他三、四十个就行了吧。”语毕，大汉们马上出手搜刮店里所陈列的陶壶，堆放于马车上。
店东的绝望哀号，是在呼唤异国之神的名号。
看似店家女儿的两名年轻女子，口操外国语言，不知跟大汉们说些什么。
约略可猜想到，她们是在责备大汉们的不是。
三十个陶壶，全被装进货车上了。
宦官对店东说：“会付你钱，这可不是抢劫。”语毕，自怀里揣出一百钱，塞进胡人店东手里。
宦官所给的，只有实价的十分之一。
若是正经买卖，论质论量，那些陶壶的价格，少说也得十来两。
“这点钱，实在太少了啊。”店主强忍怒火说。
“刚才你自己说卖的是不值钱东西，不值钱的东西，一百钱哪里少了?”宦官不搭理他。
宦官又瞧了一眼口操胡语的姑娘，嗤之以鼻说道：“这姑娘若也卖，我倒想买来用用看。”两姐妹中较年轻的那位闻言，用唐语回喊：“笨蛋。就算买了，你有东西放进去吗?”宦官睑色丕然色变。
“说笨蛋，真是言重了。我带来可以放进去的东两。”人在宦官身后的空海，边说边向前跨步。
空海丝毫不给宦官说话机会，“若是这部经典，应该够分量了吧。”他从怀里取出一部经书。_“这是玄奘大师取自天竺、译成唐语的《般若经》。我想，这部经典放在那箱子里，可说再合适不过了。”“你是谁?”宦官问空海。
“在下倭国留学僧。昨天到这店里，看见有个漂亮箱子，让人爱不释手，要店东卖给我，他却说是非卖品，不能卖——”空海指着店内深处一个镶嵌螺钿纹样的箱子。
“我再三表明非买不可，店东却说：‘这是亡母收藏随身对象的箱子。是睹物思亲的贵重东西，就算要卖，也得是置放珍贵物品，才对得起亡母。您打算放什么东西呢?明天烦劳再跑一趟，让我看看要放什么东西，再作考虑吧。’——”空海专心凝视着搁在店内的那口箱子。
“喔，原来如此。若是置放佛经书，那绝对够分量。”店主人立刻拿出螺钿箱，来到空海面前。
“感激不尽。价钱该怎么算呢?”“不，能置放佛经，我已心满意足，岂有开价之理。就照您说的给吧。”胡人店东口操不甚熟练的唐语，向空海如此说。
【四】“空海，吓死人了!竟然临时编造这种谎言。看得人胆战心惊哪。”逸势对空海说。
“哪里，幸好有店主人配合演出，总算能收场。偶尔带佛经出门也不错。要不然，我也没戏唱了。”“不过，你还真就买下那口箱子了。”正如逸势所说，空海手上抱着原本摆在胡人店内的螺钿箱子。
略显扫兴的宦官走后，空海果真买下那口箱子。
店东最初不愿意收空海的钱，但，空海搁下钱就走出店外了。
现在，两人正走在平康坊大街上。
“话又说回来，这些宦官还真是蛮横无理。税又重，征税手段更不得了。”空海点头，同意逸势的话。
确实，当时的长安税制，可说是一片紊乱。
德宗皇帝即位后，励精图治，重整因安史之乱而骚动不已的局面，并且改革税制，断然施行“两税法”。
对百姓来说，税法却愈改愈糟。
“两税法”，迥异于过去的“租庸调法”。它是以劳动力和财产为根据，订定税额等级。不分地租或劳役，将诸税一体化，主要都换算成货币来征收。
取名“两税法”，是因一年分夏、秋两次征收。
推动“两税法”时，德宗曾下令全国，除了“两税法”所规定者之外，若有人巧立名目征收其他杂税，将受严惩。可是，最先违规者正是德宗本人。
虽说朝廷因“两税法”税收倍增，却不敷庞大军事开销。
于是，德宗陆续开征其他税赋。茶税、漆税、木税、房屋税、租赁税、交易税，什么税都征。甚至，长安市场税金高达营业总额的四分之一。
此外，朝廷还任意调高商税、盐价，强迫商人购买国债。
总之，用尽一切手段，向人民榨取血汗钱。
不堪税金负荷，因身无分文而自杀者不计其数。
不仅首都长安如此，地方上较显眼的场所也设置税关，甚至沿街叫卖的菜贩也要收取税金。
结果，连死人也要征收死人税。
空海来到长安，正是此一时期。
宫廷所需物资，均由宦官在长安市场收刮，空海与逸势方才所亲眼目睹，即是例行公事。
据说，宦官光顾店家时，不仅支付微薄，有时甚至不付半毛钱。
也有宦官向店家勒索运费，反捞一笔。
地方官吏为获得中央拔擢，竞相向皇上进贡。
每年四季进贡，每月进贡，甚至每天进贡。贡品支出金额庞大，均出自老百姓税金。
贡品金额，决定皇帝赐封官位大小。
然而，彼时长安仍为世界第一大都市，人口一百万，堪称世界史上一大奇迹。
此刻，空海与逸势正漫步在奇迹之都，长安平康坊的大街上。
逸势先前喊道：“肚子好饿啊。”两人此刻正走在大街上，四处寻觅可以进食的酒楼或饭馆。
就在寻觅的当儿，前方街道中，赫然看见写着“红龙酒楼”朱红大字的店招。
“喂，空海，有着落了。”逸势加快脚步。
来到那红龙酒楼前，店门口已是人山人海。
映人他们眼帘的是，酒楼被看似路人的群众团团包围。入口前方，三名男子正朝着店家大吼大叫。
“怎么回事?那是——”语毕，逸势与空海止步。
三名男子似乎喝了酒。
满脸通红，说起话来，连吼带叫，酒气四散。
仔细一看，店门口前的泥土地上，有一条细长东西在移动。
“哎呀，空海，是蛇。”逸势脱口而出，因为看到相同景象，空海当然也知道了。
三名男子之一，向店里喊叫。
“喂，这条蛇爷，可是要献给天子——皇帝陛下捉鸟用的。可别让蛇爷饿着了，给我好好照顾着吧!”男子说道。
“他们是谁——”空海问身旁男子。
“是五坊小儿。”男子答道。
“原来是他们——”“五坊”指饲养皇上的鹫、隼、鹞、鹰、犬五种宠物的地方。
“小儿”则是指在那里工作的人。在这里，空海初次见识到“五坊小儿”这号人物。
“这些家伙老是狐假虎威。”告诉空海“五坊小儿”的男子，皱起眉头说。
据说，他们不仅在商店里白吃白喝，还向店家强行勒索，根本不把别人的厌恶放在眼里。
虽说在皇帝手下做事，这些人的所作所为，给人的印象和“街头地痞流氓”没两样。
这么说来，先前所见到宦官的恶形恶状，也像是地痞流氓了。
五坊小儿们，有时为了骗钱，甚至做出让人难以置信的事。
比方说，在行人必经路口或居民常用水井上面，张网捉鸟，若有人挨近，便罗织“贡鸟飞逸”罪名，强行殴打或搜刮财物。
这时期的长安，所谓“唐朝”的这一历史果实，正从内部逐渐散发出腐败的气息。
对啃食果实的寄生虫来说，这颗果实饱含甘蜜般的滋味，同时也散发出发酵后一般的酒香。
史书曾记载下面这样的事实。
那是陕西某乡的统计数字。
有个叫作“阌乡”的地方，原来有三干户人家，由于不堪重税，竟有三分之二村民逃离或死亡。
另外，原有四百户人家的渭南县长源乡．谕力l成村民非死即逃。
据说，德宗推行两税法时(七八O年)，大唐帝国总户数(也就是必须缴税的户数)约有四百一十多万户。二十五年后，空海来唐时，总户数仅剩二百四十万户左右。
约有四成帝国居民，若非死亡，即沦为离乡背井的流民。
居民疲弊不堪，大唐帝国已面临国力衰退的命运。
然而，当时长安仍为世界史所孕育出的绚烂历史之果。
此时，在名为长安的这一世界史舞台上，空海不过是来自东洋小国倭国的一位初登场的沙门而已。
日后，在日本国这一温室当中，栽培发轫于印度的密教体系，并以佛教史上少见的高完成度，令其开花结果的空海，此时，登上了这舞台。而不论逸势或历史，都还未能知晓空海日后的重责大任。
所谓密教，可说是包容人类的善、恶与所有一切，肯定宇宙全体的思想体系。
思考空海与密教的邂逅时，总会不禁令人感觉，这世上确实存在着类似命运，或撼动宇宙与人世的法则。
空海于日后必须担负的历史任务，若说此时已有自觉之人，那无非是空海本身吧。
不，说是自觉，应该尚有段距离。对空海内在来说，或许称为“野心”还比较贴切。
