鼓声是从山腰传来的，断断续续一直响了大半夜，天快亮的时候才停息下来。我的脑袋一阵一阵地发胀，经常觉得又听见了鼓声，抬起头来张望，却总是黑压压的一片树林。那鼓声也奇怪，在山上听还不如在黄花地里听的清楚。
山上没有什么正经的路，尽是密密麻麻低矮的橡树林，穿也穿不过去。我牵着黄骠马围着山脚转了小半圈，才看见月光下一道溪水潺潺地流下来。树林密集，这溪水流在枝桠下破碎的月光里面，亮晶晶的十分好看。然而顺着溪水走上去可不是件轻省的事情。牛皮靴子在碎石上磨得破烂不堪，冰凉的溪水也把脚趾冻得麻木不堪。我几次回头张望，却只看见满眼的树枝错落有致。话说回来，我也不知道落泉村到底在什么方向。
见到鼓手几乎是坚持前行的唯一理由，我甚至没有去想为什么要找到他。我依稀想过，要找到鼓手该不是件容易的事情。如果我能轻易地找到鼓手，那山贼也可以，他们有什么理由留着这个通风报信的家伙呢？但我不能仔细去想，否则我会立刻倒在溪边昏睡过去，而现在不是昏睡的时候。
一道细长的瀑布拦住了我的去路。我望着瀑布的顶端，天空已经发白，半截山峰正在霞光里转成温暖的青色。周围还是密密麻麻的树林，连一条兽路都找不出来。我闭上眼转过身来，废然坐在溪边的青石上，也许我盲目的寻觅是该告一段落了。
可我接着就看到了黑烟。因为瀑布下面是个水潭，视线比下面的小溪开阔许多，我能看见一道又粗又浓的黑烟直插天际。虽然早知道这样的时刻会来临，我还是忍不住惊呼了一声：“打起来了！”瀑布的水声震耳，我这一声喊叫连自己都听不清楚，瀑布上面却很快出现了一个人影。我再次抬头的时候正好看见她俯视着我。那瀑布总有十几丈高，她的面目在白茫茫的水雾里看得不甚清晰。我努力分辨着她的模样，忽然觉得毛骨悚然。这是连城！！我慌忙伸手拔刀，却发现雁翎刀拉在了马背上，这下子真是吓得六神无主了。“我总算有心维护你……”我一步一步退后，嘴里喃喃自语。
她似乎在冲我喊着些什么，但是我听不清楚，瀑布太响了。但是我的心神渐渐定了下来。那女子或者很象连城，但那肯定是个活生生的人。她的一举一动都要比浑身伤痕的连城生动的多。我看她比划的方向，渐渐明白过来，这是在给我指路。可她是要我走近这瀑布当中吗？不过到了这个时候，我也没有什么可以失去的了。我深深吸了一口气，又望了她一眼，艰难地朝那瀑布走了过去。
不出所料，瀑布后面有个石洞，洞中竟然还有一个小瀑布，依稀可以看见湿漉漉的石阶顺着小瀑布流下来的方向伸向高处，出口就是瀑布顶端的一个平台。
那女子在出口等我。我惊疑不定地打量着她，真象连城啊！如果不是看见连城在我面前倒下，如果不是脚上伤口的疼痛提醒我这不是个梦境……她被我看的有些不自在，随即又释然了。
“你是见过连城了吧？”那女子问我。
我下意识地点了点头。
“我叫红玉，史红玉。”她微笑着说。
“史红玉……”我重复着这个名字，完全没有印象。
红玉的脸色惊奇了起来：“你不知道连城姓史吗？”我茫然的摇了摇头。我和连城总共也没有说上几句话，她又以我为敌，怎么会告诉我她的姓氏。
红玉的脸忽然白了：“你不是宫先生的人。”她的双手不安地绞在胸前。
我继续茫然地摇着头。红玉惊叫了一声，随即醒觉地捂住了嘴，慌张地向平台后面跑去。
“我是泉明天慈堂左行方，”我目送着她说，视线掠过了她的肩膀。这瀑布顶上别有洞天，平台大约总有两三亩的大小，视线极佳，往南望去，险峻的锁河山口和那条黄花海中灰白的官道都依稀可见。而我面对着的就是浓烟滚滚的落泉村。我三步两步跨过她身边，直走到平台边才停下。我盯着落泉村看了一会，嘴张得大大的，浑身的汗毛都立了起来。
“是泉明左先生？”一个苍老的声音在背后响起。
我转过身来，手却还是呆呆地指着落泉村。一个老人站在红玉的身边。他顺着我指的方向望了望，点了点头：“是，刚打起来。”“不是……”我用力摇着头，“怎么会有那么多？！！”即使是最浓重的黑烟也不能遮庇山贼们的阵列。落泉村整个被包围了，里外总有五六层。村庄周围的黄花地完全被黑压压的人头取代，冷森森的兵器在晨光里闪动，看得我眼花缭乱。我一向不善于估计数字，可看这架势，起码也有两三千。晋北走廊不过区区三百里，怎么会有那么多的山贼呢？冀中流不过带了五十残雷，就想剿灭山贼，可真是痴人说梦了。
“是啊！”老人叹了口气，“我警告了那路护掉头向南。”他无可奈何地摇着头。“但他们还是来了。”我悚然一惊，仔细地打量着老人。他面貌清瘦，眼神清亮，一身干净的布衣上打满了补丁，才不过比史红玉高了半个头，手里提着的鼓捶倒有三尺多长。原来这就是我要找的鼓手。
“你就是鼓手？”我难以按捺自己的好奇。
“你是路护里的人。”老人眯起了眼睛，似乎认得我，我觉得莫名其妙。
“那鼓呢？”我用力张望了。顺着他走来的方向望去，原来平台后面是座石壁，半座破旧的亭子贴着两间同样破旧的屋子歪歪斜斜地矗立在那里，一块匾额上写着“春淙”二字，也不知道是哪个年代的遗迹。说是半座亭子，因为那亭子好像是从石壁里面长出来的，只有三根柱子，一角挑檐。只是看不见鼓在哪里。鼓声可以传到数百里外，那鼓该是极其庞大的吧？这小小的平台怎么藏得住？老人点了点头：“你这人倒有趣，你的路护正面临着灭顶之灾，你还有心问鼓在哪里。”我的脸上一热：“我的……路护……”我摇了摇头，不知道该怎么说。转眼回望落泉村的方向，，黑烟越来越浓，视线也越来越模糊了。离开的时候我明明是鄙薄于路护众人的，原以为他们于我都无所谓了，到了生死的关头，心里那杆秤还是偏向了路护。百多人的路护怎么抗拒这蝗虫一般的山贼？“怎么会那么多？！”我喃喃重复着这话，木然望着包围这落泉村的山贼，一股凉气在脊梁上来回游动。
“只怕还会更多。”老人轻声说，“终于到了这一天。”“怎么可能？！”我难以置信地说，“还要多？这晋北走廊难道全是山贼，连一个良民都没有？”“良民？”老人冷笑了声，“晋北走廊还有良民吗？”他指了指东北的方向，“看看，又下来一队。”我抬眼一看，果然，遥远的分水江边一支队伍正在渡河。
“只是不知道这路护是什么来头，竟然让宫先生把所有的人马都掏出来了。”他探询地望着我。我搜肠索肚地想了一番，也没有想出什么过硬的理由。路护的货物价值显然没有那么高，何况山贼根本没有抢夺。冀中流的残雷也许咄咄逼人了些，但这又怎么需要几千山贼来应付。
“费如勒！”闷雷一样的吼声远远传来，震得我身子一抖。远远望去，兵器的闪耀忽然都消失不见。“费如勒！”又是一声，这次所有的兵器都高高举了起来，那么远我也能感到山贼们高涨的斗志。
“宫先生到了。”红玉又惊又喜地说，“费如勒！”她的手轻轻掩在心口，一脸虔诚地说。
“费如勒？”我想起了连城死前的高唱，原以为那是启动阳昊火的口诀，现在看来倒像是某种宗教的赞颂。“那是什么意思？”“永不离弃。”红玉说，“义宗的真言。”“义宗？”我硬是把下面的问话吞进肚子里。自从走了这趟路护，我就发现自己和一个白痴没有什么不同。
“连城没有告诉你吗？”红玉话才出口，立刻捂住了嘴，“你是路护的人……连城是被路护抓住了吗？”她的小脸“唰”地变得惨白。“那怎么可能？连城的秘术那么强？”“哦，”老人恍然大悟，“原来是连城被你们抓了，难怪宫先生把家底都掏出来了，连鹰骑都要硬扛。连城那姑娘，唉，倒也真值得这些人卖命啊！”原来援军早已经到了落泉村，还是天驱军团的鹰骑，难怪这么多山贼还在这里和路护僵持，我松了一口气。
“怎么还不把连城交出来呢？”红玉焦急地自语，“交出来也许就不用打了。”“连城……”我犹豫着，不知道怎么说，舌头也好像打了结，“连城……”一老一少奇怪地看着我的模样，慢慢地明白了过来。话语就这样节节败退，一直退到瀑布的后面去，我们僵硬地站在哪里，无声地面对着。
不知道过了多久，老人叹了口气：“红玉莫哭，连城总是命该如此。”他晃动了一下手中的鼓捶，“走，鼓在那里。”老人指着亭子。顺着他指的方向望去，亭子中的石壁上赫然镶着一张巨大的牛皮。
“咚！”只有一个音节。“咚！”还是只有一个音节。这牛皮原来是蒙在一个石洞的口上，也不知道那石洞有多大多深，出口竟然在石壁的上端，鼓捶落在牛皮上的震荡在石洞里回翔着，冲入了狭长的晋北走廊。
老人停下了手，轻轻抚摸着乌黑发亮的鼓皮，眼里亮晶晶地闪耀着什么。那鼓声骤然顿住。他那样摸了好久，不知道在想些什么。“咚！”老人的鼓捶狠狠落在牛皮上，顺势往下一拉，那被他敲击了不知道多少时间的鼓面就豁然被他割开了长长一道口子。
“哎呀。”我失声惊呼。
“没事。”老人疲惫地挥了挥手，“这鼓，以后也没什么用了。”我不解地望着他。耳边忽然响起了“费如勒”的呼声，几千人一起发力喊出的“费如勒”交错着重复着升上天空，我清晰地听见那里面的仇恨正越聚越浓。
我们不再在平台上张望，那也是个注定的结局。无非是时间长短而已。
“你刚才是给山贼们击鼓吧？”我想我明白了一些东西。
老人点了点头。
“为什么？！”我急了。刚才那一声鼓与其说是通报连城的死讯，不如说是毁灭路护的军鼓。
“为什么不？！因为商会一个月给我五枚金铢？”老人淡然地笑了笑。“山贼要去劫商队，我击鼓报警了。官军要来剿山贼，我一样击鼓报警。谁规定不可以了？”他的手指划过了晋北走廊的两端，“五十多个村子一两万的村民，都给逼成了山贼。我要是不向着他们些，你以为商队还能听见报警的鼓声么？”虽然先前也听左大提过一点，听这老人说得严重，我还是觉得离谱：“哪有那么多人给逼成山贼的？果真如此，地方官还不早下了大狱？”“左公子天真的很。”老人摇了摇头，“若真有人该下大狱，那也是天启城中那一位了。”我吃了一惊。这老人说话当真狂妄，关于昌德王的即位虽然多有谣传，可他当政以来多施新法，废除杂税，恢复民力。起码泉明城中没有太多关于他的恶语。看老人说的肯定，我忍不住出声抗辩：“不该是昌德王吧？单说他统一大燮商税，可是人人都得益的。怎么至于逼民造反？”“说得就是统一大燮商税，若没有他如此减税，哪里来这许多中州莜麦流入澜州？”老人大大不以为然，“若没有这许多中州莜麦，晋北的农家怎么至于倾家荡产？”我呆了片刻才明白老人的意思。原来中州气候又好，地力又足，更难得是经营了许久，农人最知道种粮。尤其是楚卫地方，那莜麦竟然有一年三熟的，产粮的本钱极低。别说是澜州越州，就是宛州也没那么便宜的粮食。昌德王削平各地商税本来就是鼓励交易。中州的莜麦卖到澜州来，就是打去了这七分的关税和运费，也还是比晋北走廊一年一季青稞便宜太多。晋北的粮食自然难卖了。只是农家不是商户，就算没收入，自给总是不难，何至倾家荡产，更不用说上山做贼了？老人接着又说，“种地哪里是喂饱肚子就可以的？要缴税唉！天启出个单鞭法，所有捐税折成金铢交纳，摊税入亩。方便倒是方便了，可这些晋北的农家粮食卖不掉，又哪里去找钱来缴税？不缴就要坐监，家中财物女子都官卖了，这样还逼不反就怪了。”一向在中州都只听人说单鞭法的好，有钱的可以避役，没钱的可以售力，我们这路护中便有不少曾是农人。想来这单鞭法在官在民都是极实惠的，不曾想到了晋北竟然变成这样一出惨剧。“那……”我脑子转得飞快，想找出些驳斥的理由来，“他们也可以种些别的……比如果树，又或者，养些牛羊……”我没有再说下去，老人的眼中清楚地写着“不可能”。“他们也可以卖力，或者行商。”我急了。
“澜州不比中州宛州啊！”老人长叹了一声。我不知道是哪里不同，也不敢再问。这老人谈吐不俗，怎么看也不象一个寻常鼓手，所说的只怕都是有道理的。
“那单鞭法也下了三四年了，怎么山贼这两年间才闹得凶起来呢？”我想起了另外一个问题。
“若不是逼得实在走投无路，也没人愿意做贼啊！以往那些农人抛了土地合家流亡，也不过是在山间谷地种点粮食糊口的，一路躲着官军。少数胆子大些的，见了小商队就打劫一下，可没有人赶动路护的。宫先生带着义宗的人来了两年，山贼也就闹了两年。不是宫先生，又怎么有如今的场面？”“宫先生是好人！”红玉抬起婆娑的泪眼来抗议，“宫先生和他的人最会帮我们了，要不连城怎么会跟上他？连城那么烈的性子，不是宫先生她谁也不服的。”“宫先生人是好的。”老人抚摸了一下红玉的长发，“可惜心太大了……”他静了一刻，自顾自接着说，“那些农人还以为打得商队不敢运粮来澜州就好了，哪里有那么简单？宫先生可没跟他们说这道理。”我还是有些迷惑：“宫先生那么好人，为了连城便动用几千山贼么？”连城的命固然是命，那孩子的命也是命，这些山贼的命哪个不是命了？连城对于宫先生或者比他自己的性命重要，是不是比这些山贼的性命都重要呢？红玉愤怒地看着我：“大家都喜欢连城，连城被抓了，大家当然要救他出来的。”老人安抚地拍拍红玉：“你毕竟还小，左公子就是天真一点，这地方也比你看的明白。这一天不过是迟早的事情，没有连城的话，也还是会来的。”他自嘲地看着那面破鼓，“这一天既然来了，我也就不用再敲这面鼓了。”他冲我拱了拱手，“左公子，我们该走了？”“唉？”我没转过弯来，“他们还打着呢！”“那便如何？”老人望了一眼鏖战中的落泉村，“五百鹰骑如果都倒在这里，那今天的杀戮不过是个开端而已。左公子还年轻，你自然看得见。”他甚至提都没提残雷和路护，那是理所当然的牺牲。
红玉用力摇头：“我不走，我要看着。宫先生不会输的”她走到一面铜盆面前，跪在地上喃喃自语。
“他当然不会输了……”老人脸上掠过一丝落寞的微笑，“时候没到呢！不过……”他干瘦的手掌轻轻抚过那片黑亮残破的鼓面，“我的使命已经终结了，晋北道上不需要警鼓了。”他望了眼红玉，终于还是没有走过去，一个人黯然地进了小屋。
我走到红玉的背后。铜盆中的水面好像一面镜子，里面的景象我依稀认识。一面鹰旗划过水面，举旗的是我熟悉的身影，正是我那位军中旧友。这原来是索桥关，密密麻麻的大军集结在关口。他们反应竟然这样的快……“天驱，天驱！”红玉口中吐出了这个富有威慑力的名字，猛地跳了起来，“爷爷，爷爷，击鼓啊！”她飞奔向那歪斜的小屋。
“是天驱营。”我自言自语地纠正她，再次抬头眺望落泉村，战事大概已经进行的差不多了，黑烟正变得稀疏起来。可这才是开端！我想起老人的话。
“费如勒！”远远的吼声在晋北走廊中绵绵不绝地滚动着。
