依美莱无声地迎上他的目光，很久以后才回答，“啊，疯狂的人，一切将会如你所愿——遇到您，乃是我一生的荣耀。请跟我来，干草堆在前面等着我们呢。”她转过身，背对着他——她相信，再也没有人能让她如此信任，尤其是对一个靠她如此近，又全副武装的人来说，她竟然毫不担心，一眼也不回头瞟他。她选中一条只有野兽走过的小径，往前走去。瓦伦跟在她身后，背包里的剑叮叮当当地轻轻响着。
☆☆☆用一个大火球术，就能轻松地对付整座狐塔的宴会打听；再用几个小法术，也足够对付那些剩余的铁狐团剑客。——但这正是伊尔明斯特来到这里所要抗拒的最大诱惑。自从他在山顶与至高之人一席谈话之后，已经过去了一个长长的炎热夏季，他那随时（几乎是不假思索地）召唤魔法解决麻烦的习惯，已慢慢得以改正。
当然，这是个很慢很慢的过程。
铁狐团的剑客们生性如此凶残，杀人不眨眼，他恨不得立刻就干掉他们。要是他能的话。
但他是一个人，素来讲究公平公开之战，要对付这些穷凶极恶的好战野狗，战胜的机会似乎渺茫了些。
嗯，是的，他想着，这些野狗……此刻时近正午，依美莱仍跟在他身边。她像一只小心翼翼的阴影，蹑手蹑脚地飘荡着，腰间缠着十多把匕首，手里替他捏着重重的铁链。很明显，早晨他杀掉的那些人，很快就会被发现，警告的号角也即将吹响。山谷出口的对面，站着三个从狐塔出来的卫士，正准备去雀鳝大道上的哨所换岗。等不了多久，他们就会到达那满是血迹的地方了——伊尔明斯特在才那里渡过了一个温暖而血淋淋的早晨。
有一个坐在路旁树荫下的铁狐剑客，站起了身，解开裤链，冲着尘土飞扬、荡漾炽热波浪的大路，迫不及待地响应着大自然的召唤——尿了起来。
——当然，这次他会感受到大自然有些异样的召唤。
伊尔明斯特从容不迫又优雅地从灌木丛里站起来，朝那摆好姿势撒尿的剑客甩出一刀。这一刀发出，他已心知自己判断出错，暗中骂了一声，另一把匕首紧接着出手。第一把匕首的寒光从这剑客面前一闪而过，他猛地一惊，机警地抬起头。本来要射他眼睛的第二把匕首失了准头，从他的脸颊对穿而过。
剑客又粗又涩的尖叫响起来，伊尔从依美莱手里抓过铁链，便朝那人飞快地跑去。他虽知道兴许时间不够充裕，但事到如今，也只有勉力一试。
剑客栽倒在路上，他的两个伙伴转过身，朝惨叫声发出的方向看过来，他们皱着眉头，剑从鞘里拔出。
他们慢慢从白晃晃的太阳下，移进光斑点点的树荫，步伐异常谨慎，想是不愿被埋伏的敌人砍倒在地。他们停在惨叫的伙伴身边，困惑不解地左顾右盼。伊尔明斯特一个箭步冲上去，以受伤剑客歪歪斜斜的身子当掩护，用力抛出铁链，缠在一只握着剑的胳膊上，往自己的方向一拉。受惊的剑客止不住脚步，身体猛然往前倾，剑当啷一声脆响，掉在地上。伊尔看得真切，拔出匕首刺向他的脸。
但那剑客也不是窝囊废物，匕首还没刺中他，就闪身躲开，摇晃着自己麻木的手臂和发抖的手指。阿森兰特人扭头一看，另一张铁狐剑客正满脸怒容，站在第一名伤者边上瞪着他。伊尔心如闪电，匕首朝他掷了出去。
那人大叫着倒下，与其说是受了重伤，倒不如说是给吓的。这边厢，伊尔挥舞铁链，抽打着先前掉了剑的剑客。铁链狠击在他的脸上，血沫飞溅，对方的头失去知觉地歪向一边，人慢慢朝地上倒。可紧接着，脸上被飞刀刺了个对穿的家伙挣扎起来，挥舞一把阔刃大剑，不顾一切地冲上来。伊尔朝地上仆倒，躲过这一击。
阔刃剑手把伊尔的匕首从脸上拔出，伤口的窟窿里汩汩地喷着血，痛得他泪眼模糊，泪水几乎让他失去一半的视力。而剩下一半的视力，刚好足够让他看见敌人所处何方。
伊尔在地上打着滚，想甩掉那把紧缠着自己不放的利剑。他滚在泥地里，对手一刀接一刀往他身上猛砍。而这时第三个铁狐剑客也该苏醒了吧？他一边躲，一般盘算，无论如何，这次得用一道法术了。有没有蜜斯特拉的保佑姑且不论，生死关头总需一搏。
此刻，敌人使出特别阴险的一记刀招，却不料自己失去重心，脚步不稳，打了个趔趄。伊尔抓住机会，一个鲤鱼打挺，肩膀在泥地里一滚，用腰力一撑，双足齐齐蹬出。阔刃大剑叮当作响，从他耳朵边上飞擦而过，持刀人则沉重地被他踹倒在地，风声吹来他的咕哝声。伊尔好容易弹起身，一连往后跑了四步，才敢停下回头看。第三个铁狐剑客到哪里去了？看起来他似乎还倒在地上，而且一动不动，悄无声息。依美莱正站在他身边，脸色苍白，使劲喘气，手里的匕首沾满鲜血。她抬起眼睛，看到灰尘扑扑的伊尔，勉强咧嘴做出个笑脸。——但显然，这对一个小女孩来说，实在是太困难了。
伊尔朝她挥挥手，重又扑回拿剑砍他的剑客身上，用匕首狠狠刺了他三四刀，才又抬起头。他看见自己和依美莱，全是满身汗水，并裹满泥土，气喘吁吁。但——诸神啊，他们都还活着！这次，两人由衷地互相交换了一个真心实意的微笑。
“女孩啊女孩，”两人扑进对方怀里，欢跃地拥抱着，伊尔嗔怪道，“要知道我那时可没法保护你啊。”依美莱吻了吻他的脸颊，一把把他推开，从乱蓬蓬的头发里把脸刨出来，冲他做了个鬼脸（脸上还沾着敌人溅出的鲜血），“还好，这算是公平买卖，”她告诉伊尔道，“我也没法保护你啊！”伊尔咧嘴一笑，无奈地摇摇头，朝三个铁狐剑客倒下的树荫走去，满意地点点头。
“怎么了，瓦伦？”依美莱问，“有什么不对劲吗？”伊尔明斯特拿起一把十字弓，解释道：“我想他们兴许还有一个人……他们轻盔武装，没有长矛，也没有骑马……你注意到了吗，这三个，似乎在等什么人。嗯，想想看，合理的解释就是，三个剑客护送一名商人。快，女孩，拿上这支弓，把它拉开。我们没有太多时间了。”依美莱跑到他身边，用一束十字弓的箭头，铲起地上的投石弹囊，“不错，没有太多时间了，”她简短地说，“他们的接应队应该已经出发了。我刚刚看见他们的队伍了……在塞尔蒙家的农田附近。他们很快就会过来，用不了……”“那快帮我把铁链拣回来，拿回道路对面去，”伊尔压低声音，用力摇着十字弓的弩盘——但愿自己所做的准备都还来得及！“快，孩子，快去！”斯塔恩村的小女孩匆忙跑过去，飞快地扛起沾满血迹的笨重铁链，正往路边走。伊尔跟在她身后，猫着腰穿过大路，手里的弩已经准备好了。
他用另一只手，伸进依美莱背上的箭囊，想抽出箭来。为了方便他拿箭，依美莱不得不停下脚步。这时，得得的马蹄声响起，第一个骑手已经能够赶到路口，看见了地上的尸首。男人高声呼喝，用力往后拉着缰绳，但见他胯下之马鼻息阵阵，刹住脚步。后面的两名骑手也赶了上来，看到路中央四肢摊开的尸体，一起惊讶地张大了嘴，并抬眼往左右树林打量着。
“甩下铁链，快跑！”伊尔贴着依美莱的耳朵吩咐，“跑的时候记得赶快把你身上的袋子解开，藏到别的地方去，免得被他们逮住。如果我们失去联络，就到干草堆西边的小树林会合！快跑！”来不及等她答话，伊尔便镇定地站起身，走到路中央，瞄准看起来最厉害的武士，一箭射向他的咽喉。紧接着，他匆匆跑回树林，把依美莱扔在地上的铁链拣起来。转眼之间，小女孩已看不见踪影。远方的森林，有几根树枝轻轻晃动着，她似是往那个方向去了。
他往树林深处跑了两步，伏下身子静静听着动静。如他说愿，响起对方狂怒的咒骂声，但他所担心的事情也发生了：马蹄散乱地打着转，往原路折回。
过了一会，依美莱告诉过他的那种传令号角声，响彻整个山谷，急促而且刺耳。一定是另外那些死掉的卫兵也被发现了。号角响了很久，伊尔趁着喧闹和混乱，沿着大路，在旁边的树林中飞快穿行，跑到剩下的两名骑士可能会经过的路边。他不敢奢望能在这条路上再消灭一个敌手，尤其是当马蹄声从他耳边疾驰而过，骑手们快马加鞭地往狐塔赶。——他们也希望能活着回去报信，而不是被另一支飞来的箭头夺了性命。
马背上没了骑手的马跟在他们身后，这让伊尔缴获对方武器袋的计划落了空。他瞪了一眼三骑远去的身影，又折回森林，跑回路口，从死掉的武士身上把箭拔出来，又缴下他随身携带的武器，十字弓，还有箭囊。算他运气好，武士从马上倒下的时候，把马鞍上的斗篷也拖了下来。而那里面，整整齐齐地捆着伊尔所需要的每一件东西。伊尔用铁链把背包缠好，背在身上，它可真是够重的。
依美莱正在几棵树之外等着他，她接过十字弓，崇拜地望着他，就好像他是个最最伟大的英雄。
伊尔明斯特衷心希望她看走了眼。以他的经验而言，所有伟大的英雄，都已经死掉了；即使还没死的，也很快会死掉。
☆☆☆狐塔的宴会大厅骚动起来，受惊而愤怒的男人们互相咆哮着，无休止地吵闹着。眼看着他们就要开始大干一架，一阵紧张的寂静却突如其来地降临。
寂静。
寂静得就像大厅里忽明忽暗的蜡烛，影子如同是厚重的斗篷，包裹在每个人的身上。悬挂烛台的铁链在石头墙上投下长长的影子，铁狐（一个大块头男人，壮得像头山熊，他的外形让人无法联想到狐狸这个外号）和他八个残存的武士，盘腿围坐在餐桌周围，美食突然变得嚼之无味，众人不约而同，一齐仰起头，一口喝光了酒杯里的酒。
仆人们根本不敢靠近桌子，害怕被那些人泄愤地撕个稀烂，只是分外诧异地望着空荡荡的，黑乎乎的歌者走廊。在那后面关紧的门里，是正在等待消息的，心惊胆战的女人们，刚才第一道坏消息传来，她们就被唤下桌子。她们都在担心，等这些头盔上戴着狐狸标志的人上了床，会不会拿她们当出气筒。
烛光映照着塔楼，九个人聚在桌子面前，一语不发。那个拿着弓，匆匆出现在道路上的人到底是谁，他为谁效劳——这些个问题，他们已经争论了许久。城堡的大门早已牢牢地锁住，岗哨上也派好了哨兵，彻夜巡视，明天一早，武装队就出发。大厅的门也被用木栏从里面堵住，锁得紧紧地，钥匙就放在这张桌子上。
现在，所能做的只剩下：等待，和想像。
那莫名其妙的敌人到底是谁？恐惧渐渐从每个人心底升了起来。
不知是谁的手肘不小心地将玻璃杯打翻，发出清脆的破碎声。屋里竟有半打人站起身大喊大叫，连剑都快拔了出来。铁狐面带厌恶之色，挥手喝止众人。武士们互相打量着，眼里满是深黑色的杀机，好容易才慢慢坐回座位。
在武士们留意到之前，几颗脑袋恐惧地从厨房门外缩了进去。要是那些桌子边的人看见她们，一定会拿鞭子狠狠地抽打她们。厨房里早变得寒冷之至，静谧得吓人，可三位厨娘不敢偷偷离开。
上一次，有个女仆就因为提前离开了一点点，结果被从塔楼里拉出来，皮鞭把她整个背上的衣服全抽碎成片，皮肤不剩一块完好的地方，真正是皮开肉绽。她留在大厅过道上的血痕，铁狐下令不得清洗，好时刻提醒仆人们：这就是偷懒不服从命令的下场。
女仆们坐在厨房里的长椅上，满身疲惫，又害怕得要死——比大厅里的武士还害怕。武士们害怕的只是这夜色包围下的斯塔恩村，潜藏着某个不知名的袭击者，他也许会来攻击他们，可也许并不会。然而她们却明明白白地知道隔壁有什么样的危险，正等着自己；她们也知道，自己根本没法从这里出去。很快，卧室里就会传出响亮的抽耳光声，尖叫，和哭泣。要是她们还剩一丝判断能力，她们……突然，传来一阵吱吱咯咯刺耳的铁链声。蜡烛盘平常都是吊在半空中的，此刻掉下来，砸在了下面的桌子上。武士们立刻沸腾起来，大呼小叫，手里的剑纷纷出鞘，在阴暗的烛光下闪着狰狞的光。很快，有一个人按捺不住，一边怒骂，一边小跑着穿越了大厅，身后还跟着另一个。在铁狐来得及发出命令阻止之前，他们穿过拱道，跑了出去。
铁狐——斯塔恩事实上的统治者，巨大的脸绷得比混凝土还硬，一把浓密的胡须，一根根地竖立起来。他的眼睛冰冷残酷，像极了阴冷的冬至之日。他抄着手，身躯也和脸一般巨大，穿着全副武装的盔甲，汗水止不住地往外冒，肩膀和腋窝下全都湿透了。他一站起身，端着金属盘子的裸体女仆们就止不住地抖动，胸和奶子全都颤颤悠悠。要不是她们如此惊骇，这本该是何其淫秽的肉体的海洋！铁狐伸出一根粗大的手指，指着剩余的帮众，“我还没离开这里之前，要是有人再敢往外跑，我奉劝他赶紧跑，跑快点，永远别叫我再看见他！你们知道像那样逃跑，是件多么愚蠢的事——吗？”话音未落，从两个男人逃离的那条通道就传来尖利高亢的惊叫声，打断了他的话。他猛地转过头去。
大厅过去是餐具室，和小储藏室……再过去还有一间“贝杜室”（贝杜是个死了很久的农神牧师），用来放桌子和固定蜡烛轮盘。嗯，看来突然出现的敌人就在那里！铁狐从桌子上一把拿起头盔，顶在头顶。
其他武士鱼贯而起，靠近他身边，听他吩咐道：“杜利和阿卫森，去陈列室。到了那里就大声叫，好让我们知道你们已经到达。龚得葛，塔索，雷恩，跟着我。你们三个剑下一下桌子底下，然后我们一起转过背，时刻保持警惕。蓝德，你守好通道的门。等确保陈列室的安全以后，我们五个人再一起把贝杜室弄个底朝天。”铁狐说完，就停下等武士们展开行动。可众人竟一动不动，似乎等着他再吩咐得详尽一些。突如其来的怒意涌上铁狐的脑门，难道说他的手下们全变成了一群愚蠢的臭绵羊？“快给我行动！你们这些婊子养的无赖！”他咆哮道，“快快快快快！动起来！”吼声回荡在大厅里，鸦雀无声。紧接着，每个人都“动”了起来。
阿卫森呻吟着倒在地上，紧接着龚得葛也倒下了——但闻弓弩飕飕作响，破空而来，这次轮到雷恩脸上多出一支长长的利箭。他们戴的头盔都是南方式样，没有遮脸的铁罩。铁狐见势不妙，飞快地抽出腰间所佩阔刃大剑，横着举起，挡住大半边脸，脚用力一蹬地，贴在墙边，这才回过头，观察着陈列室的动静。
算他运气好，正瞥见一个黑发鹰鼻的男子，手里拿着一把上好弦的十字弓，跳过陈列室的横栏。这次他的目标是杜利。但杜利是个久经沙场的老兵，身体向前一扑，随之又用戴着铁护臂的手往前挡了一下，那支箭贴着他的护甲一晃而过，射在对面的墙壁上。
厨房里传来惊恐的尖叫声，也不知是那里面也出现了入侵者，还是女仆们对眼前发生的一切感到了恐惧。但铁狐丝毫没有闲心去察看个究竟——那没他娘的关系。现在最最重要的是，陈列室有个敌人，手里拿着他妈的一把准备好的十字弩，而且还正朝他冲过来！“塔索！蓝德！你们，上楼梯！”铁狐挥舞着剑，像牛一样地吼叫着，“快！”这两个最衷心的武士，对这个命令很明显地感到了迟疑，却还是按照吩咐往楼梯上闯。铁狐本人，一边死死监视两人的行动，一边从后面推着杜利，让他沿着楼梯底下的走道，匆匆忙忙地往陈列室靠。
他跟在杜利身后，一跑到走道尽头，就蜷伏下身子，小心翼翼地往陈列室里瞅。
蓝德和塔索已经上了楼，正谨慎地往前走着。
“情况如何？”铁狐喝问，“有没有状况？”正在这时，墙上挂的织锦砸在蓝德身上。塔索跌跌撞撞地向后退，免得被伙伴狂乱的剑法刺中。他使劲喘气，突然也似中了邪，用他黑色的战剑，狠狠地敲打着厚重的织锦，希望能打昏藏在里面的敌人。但，只有蓝德的惨叫声闷声闷气地从那裹尸布里传出来。
混乱之中，有人落在地上，用力扯着两人脚下的地毯。塔索立马失去平衡，本来伸出手想扶住楼梯把手，却未曾抓住，一下子就跌在地上。那鹰钩鼻子男人飞快地跳起身，往前翻了个跟头，手里的匕首便已扎进他脸上。
蓝德从织锦里伸出剑，四处乱刺，想刺中那攻击者。但对方顺手从塔索脸上抽出刀，快准狠地朝他回敬了一剑。接着他用手撑住扶手，从二楼一跃而下，正跳进宴会大厅，愉快地朝满脸错愕的铁狐挥挥手，朝塔楼的前门跑去。
铁狐被激怒了，狂怒地暴喝一声，追了上去，没跑两步，又停了下来。他举起剑——嗯，不对，他不能跑到一个没有自己人的地方去，绝对不能。在没有防卫的环境里，一个手持匕首的敌人，想要偷袭他这个巨大的目标，机会实在是太多。不行。还是回去看看蓝德伤势如何，再把杜利叫回来，跟他们一起找一个可供防卫的地方，一起对付那个手持匕首发了疯的——疯子。
他转过身，用剑反手朝空气砍了两次——以防敌人突然出现在身后，这才回到大厅，爬上楼梯。织锦仍蒙着蓝德，他瘫在地上，有气无力地挣扎着。
“蓝德？”铁狐大声叫他，免得被自己人误伤，“蓝德？”他听到身后传来一道微弱的声音，慌忙一剑倒砍而出，却听铮地一声，剑重重地劈在石头墙上，几乎把他虎口震得发麻，剑口亦裂了几道碎痕。
有人气喘吁吁地叫起来。铁狐回头一看，结果既没看到血淋淋的尸体，也没看见那个鹰钩鼻的潜入者，却是一个自己在斯塔恩街上见过一两次的少女。她站在三步开外的楼梯上，剑尖没碰到她一根汗毛。但她脸色吓得铁青，用手捂着嘴巴。
他狠狠地瞪着她，这个小婊子是几时来的？她是怎么钻进这座严防死守的堡垒的？然而，她的举动大出他的意料——少女慢慢地放下手，又慢慢地解开了外衣。
铁狐正惊讶地看着她的一举一动，没看到脚下冒出一根长戟，不歪不斜，紧紧钩住他的脚踝，并用力往外拉。他倒下的声音有如巨炮爆炸，低闷却又震耳。
铁狐又惊又骇，仓惶地用剑朝攻击者的方向乱砍。这时，他的头砸在地上，眼睛里倒映出一个鹰钩鼻男子的脸，正冲他露齿而笑。还来不及做点别的什么，一只纤细的小手，坚定地握着一把匕首赶上来，寒光一闪，刀尖已完全末入他右眼球。——费伦大陆从此跟他永别了。
依美莱呼哧呼哧地喘着气，赶紧从一下瘫软的重盔狐狸身边跳开去——铁狐的头哐当一声栽在楼梯上，戴着护甲的手在空中使劲抓了几下，无力地垂下。
依美莱转过头，寻找着瓦伦，他低下头，朝她露出微笑。“瓦伦，”她抽泣着，嘟哝着，转眼之间，眼泪也迸出来，“瓦伦，我们成功了！”“不，女孩，”他的声音是那么让人感到宽慰。伊尔明斯特伸出一只胳膊，轻轻搂着她，“我们只是完成了最简单的部分。真正艰巨的任务现在才刚刚开始呢。你把房间里的耗子们干掉了，可这并非全部……必须彻底地把滋生耗子的房间再打扫一次，让所有的东西回归原位，这才行呢。”他从她手里夺下那把血淋淋的匕首，扔到一旁。依美莱听见它掉在楼下石头地板上清脆的响声。
“铁狐的斯塔恩虽然已经不存在了，我们必须让原先那个贝克拉拉姆的斯塔恩村重生。”“可该怎么做呢？”她倚在他宽阔的怀抱里，“请指点我吧，你说过你不会在此地停留太久的……”“是的，不能太久，最多不超过一个季度。而且，对你来说，我离开得越早越好，最好今晚就走。”她心里害怕，用力地抱着他，“不，不要！不要这样抛下我！”“别怕，女孩，”他说，“我会暂时留下。你最好找个能信得过的伙伴，村里的农夫也行，陪你一起护送老雷仁顿到索林山去。我给你写一张便条，你把它交给那里一个叫纳提灵的马夫手里，你记得问问他，他的竖琴是否仍能迷倒众生——这样，他就明白这张纸条到底是谁写的了。然后他会带着人马进驻本村——男人和女人都有，他们是些尊贵的骑士，懂得真正的荣耀，他们也手里有武器，会保护斯塔恩村，让村民们一起通过一部真正的法律，帮助大家把村子重新变得生机勃勃。但是我必须赶在纳提灵和他的队伍进入山谷之前离开……眼前还有更危险的事等着我……”依美莱仰起脸望着他，泪水流了一脸。她看见他的眼睛里充满抱歉之意，嘴唇咬得紧紧的，忍不住羞怯地伸出两根手指，抚摸着他下巴的线条。
“在您走之前，您能告诉我你的真名吗？”“依美莱，”他郑重地点点头，“我会的。”“那就好，”她几乎是欢天喜地，张开双臂搂着他的脖子，“——我的英雄，我无法把自己献给一个不知姓名的陌生人……”一个不属于依美莱的微笑，浮现在伊尔明斯特的梦里，他猛然惊醒，后背全是冷汗。
“蜜斯特拉，”他在黑暗中喘着气，张开眼睛瞪着碎石头天花板——这已是狐塔里最好的一间卧室。
“女神，您是否对我感到满意？”回答他的只有无声的静夜。但随即，一片漆黑中突然出现了火光，沿着天花板，写下几个大字：“汝需去侍奉一名叫达索菲黎亚之人。”字迹很快消失，伊尔明斯特错愕地眨着眼。他感到异常孤独，直到喉咙边有人轻声对他低语。
“伊尔明斯特？”依美莱又惊又畏地问，“那是什么？难道你是神的侍者？”伊尔明斯特抚摸着她的脸颊，几乎落下泪来，“女孩，我们都是神的侍者，”他嗓音嘶哑，“我们都是——只是有时候我们并不知道。”
